Действие разворачивается в мрачном будущем, в стране Гилеад, где тоталитарный режим навязывает жестокие правила и строгие нормы поведения. В этом обществе уважают лишь военных и их жён, которые занимают привилегированное положение. Обычные люди, особенно женщины, сталкиваются с угнетением и лишением прав. В условиях, когда популяция страдает от глобального бесплодия, каждая стоящая женщина воспринимается как ценная ресурс. Жестокие порядки устанавливают новые правила, где суррогатные матери становятся объектами коммерческой эксплуатации; их предназначение - дарить жизнь, но взамен они теряют право на своих детей.
Служанки, которых выбирают в качестве носительниц, становятся жертвами системы, в которой они лишены своей индивидуальности и прав. Их судьба предопределена: однажды выполнив свою миссию, они должны оставить своего ребенка и перейти к новым хозяевам. Эти женщины вынуждены существовать в постоянном состоянии тревоги и подавленности, поскольку их личная история отказывается иметь значение в мире, где ценность измеряется способностью к деторождению. Так формируется новая реальность, в которой человеческие чувства и привязанности оказываются на втором плане, а выживание становится единственной целью, оставляя тёмный след в душах тех, кто был обречен на такую участь.